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Un activo comunitario: dándole un nuevo uso a tu sitio minero en beneficio de la comunidad

Una de nuestras formas preferidas de planificar un cierre de mina es imaginando todos los usos que la comunidad puede darle a un sitio minero luego del cese de sus operaciones. Como ingenieros que somos, siempre tenemos nuestras propias ideas, pero también nos gusta escuchar a los grupos de interés de la comunidad y saber qué quieren o qué necesitan. Y como podrás imaginarte, los resultados varían.

Los espacios con fines recreativos pueden tener un impacto positivo profundo en una comunidad. Actualmente nos encontramos trabajando en el Proyecto de rehabilitación de la cantera de Pikeview en Colorado, EE. UU. ¿Qué es lo que busca este proyecto? Transformar una mina de piedra caliza cerrada en un activo para la comunidad. Oficialmente, la mina fue cerrada en el 2018 y desde entonces ha sido considerada como una "cicatriz" para la comunidad local, a pesar de que gran parte de los materiales extraídos fueron a parar directamente a la construcción de la ciudad de Colorado Springs.

Nuestros equipos han estado trabajando para reconvertir el sitio en algo positivo. Empezamos con la rehabilitación del sitio para establecer un entorno seguro y sostenible que favoreciera tanto las actividades humanas como la vida silvestre. Lo siguiente fue la restauración, donde nuestros equipos plantaron más de 31 000 plantas y árboles nativos. Esto producirá un ecosistema favorable para especies de fauna como los borregos cimarrones, venados, osos, linces, zorros, conejos y aves. Pero esta historia no termina aquí.

Tras el proceso de restauración, la Municipalidad planea convertir el sitio en un lugar público para uso recreativo. Entre los posibles planes se incluyen la construcción de un parque para ciclismo de montaña, un centro recreativo, rutas de senderismo y un parque para perros. ¡A eso nos referimos con una situación de beneficio para todos! Al diseñar el terreno rehabilitado para utilizarlo como un recurso comunitario local no solo estamos ayudamos a nuestro cliente a borrar la visible cicatriz de Pikeview, sino que creamos un espacio para que los residentes puedan disfrutar de la naturaleza, caminatas y actividades recreativas.

La cantera de Pikeview es un excelente ejemplo de un cierre de minas exitoso, ya que es una demostración de innovación, originalidad y diseño ingenieril creativo. Además, demuestra el liderazgo de la industria minera al esforzarnos por lograr la sostenibilidad y el cuidado del medio ambiente.

Reutilización de la infraestructura minera para apoyar a las comunidades

La mayoría de las minas, especialmente aquellas situadas en regiones remotas, construyen infraestructura para albergar a los cientos o miles de trabajadores necesarios para operar una mina. Esta infraestructura incluye elementos como alojamiento, energía eléctrica o logística (pistas de aterrizaje), pudiendo llegar a parecer pequeñas ciudades. La infraestructura puede seguir utilizándose para apoyar el desarrollo posterior a la explotación minera, ya sea como un nuevo sistema vial, un centro de capacitación o para usos industriales comerciales.

La reutilización también puede incluir la generación de energías renovables, como la solar, la eólica o la hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo. Por ejemplo, tras la estabilización de áreas como depósitos de relaves y de desmonte, el terreno puede emplearse como un lugar para la generación de energía solar y eólica. Las ventajas de contar con accesos para construcción y líneas eléctricas de alta capacidad hacia tales ubicaciones remotas hacen que las energías renovables sean una excelente opción allí. Un claro ejemplo es una antigua mina de carbón en Ontario (Canadá) que está siendo transformada en la planta solar de Nanticoke.

En el caso de las minas a cielo abierto, podemos explorar la opción de construir instalaciones de almacenamiento por bombeo. El almacenamiento por bombeo es la forma de almacenamiento de energía renovable más grande y confiable que existe. Consiste en un embalse superior y otro inferior. Cuando la demanda de energía es baja, se bombea agua desde el embalse inferior hacia el superior y esta se almacena hasta que se necesite energía. Cuando se necesita energía, se libera agua hacia el embalse inferior, generando energía como lo hacen las centrales hidroeléctricas tradicionales. 

El proyecto Central hidroeléctrica de bombeo de South Middleback Ranges se encuentra evaluando la implementación de almacenamiento por bombeo en una mina de hierro que se acerca al final de su vida útil. Este proyecto cuenta con financiamiento del Fondo de Tecnologías Renovables de Australia Meridional y de la Agencia Australiana de ·¡²Ô±ð°ù²µÃ­²¹s Renovables. El estudio de prefactibilidad exploró el concepto de utilizar el tajo de la mina como el embalse inferior de una instalación de almacenamiento por bombeo. 

La comunidad científica también puede beneficiarse de las oportunidades únicas que ofrecen las minas subterráneas cerradas. Los conceptos iniciales de lo que ahora es el en la antigua mina aurífera Homestake, en Lead, Dakota del Sur (EE. UU.), se empezaban a esbozar cuando la mina aún estaba operativa. Actualmente, este centro de investigación es sede de diversos estudios de física, ingeniería y geología, lo que realmente abre un nuevo capítulo en la vida de la mina y de la región.

Si tomamos en cuenta el final de una operación minera, podemos implementar medidas proactivas durante la vida útil de la mina. Esto puede hacer que el cierre y la transición post-cierre sean más sencillos. Transformar un sitio minero cerrado en un nuevo activo puede crear puestos de trabajo de larga duración y hace uso de tierra que ya ha sido alterada. En otras palabras, estamos reconvirtiendo el uso de la tierra hacia fines conscientes y al mismo tiempo mantenemos los elementos que mueven la economía de la región.

Un hábitat salvaje: devolviendo el terreno a su estado natural

Si un emplazamiento minero no es adecuado para un centro recreativo comunitario o un proyecto de energía renovable, una opción sencilla sería devolver el terreno a su estado natural. Aunque la normativa actual exige que toda nueva mina cuente con un plan de cierre implementado incluso antes de empezar su explotación, este no siempre ha sido el caso. De hecho, constantemente trabajamos en sitios mineros históricos o abandonados que están contaminando el medio ambiente décadas después de haber cesado sus operaciones.

En cuanto a la gestión sostenible del agua, podemos predicar con el ejemplo restaurando los cursos de agua, humedales y bosques impactados por la minería a sus ecosistemas naturales. Esto significa no solo tratar aguas con desequilibrio químico o mitigar el drenaje ácido de roca, sino más bien aumentar el capital natural del ecosistema dañado.

Este enfoque de restauración de cursos de agua promueve la biodiversidad y ayuda a las empresas a obtener la aprobación legal y social. La restauración de un sistema hídrico natural mediante el uso de soluciones basadas en la naturaleza proporciona un hábitat para las criaturas terrestres y acuáticas. Históricamente, la normativa de gestión del agua de minas en Estados Unidos, por ejemplo, se basaba en la prevención de la erosión. Como resultado, los cursos de agua solían incluir un fuerte blindaje del cauce. Estas normativas disuadían a los propietarios de minas de llevar a cabo la restauración de los cursos de agua, ya que su erosión es crítica. Afortunadamente, estamos viendo un mucho mayor número de planes de cierre de minas que valoran el capital natural.

Al igual que ocurre con la vida acuática, la restauración de un sitio minero cerrado puede y debe ir más allá de la estabilidad física y la nivelación del terreno. La capa de suelo orgánico (topsoil), al igual que la vegetación, es un componente clave del cierre. Escojamos una mezcla variada de semillas y plantas que puedan imitar el entorno natural cercano. Optemos por especies nativas, ya que las especies invasoras causarían estragos en los sistemas naturales. En comparación con los demás costos del cierre, el costo de revegetar una mina cerrada es bajo y ayudará a mejorar la percepción pública que se tiene de una empresa minera. Por ejemplo, recientemente hemos trabajado en un proyecto colaborativo en un depósito de desmonte minero para crear un hábitat funcional para el caribú, una especie que se encuentra en peligro de extinción en Columbia Británica. 

Un sitio minero antiguo con una nueva oportunidad de vida

La minería es necesaria, no solo para nuestro moderno estilo de vida, sino también para nuestras necesidades del futuro. La extracción de minerales y metales críticos favorece la transición energética y el uso de fuentes de energía renovables, la electrificación, la modernización de las redes, los vehículos eléctricos, etc.

Sin embargo, debemos extraerlos de forma sostenible. Al planificar el cierre de una mina en una etapa temprana del proceso no solo ayudamos al medio ambiente, sino también a las comunidades locales, que pueden seguir beneficiándose del sitio mucho después de que hayan cesado sus operaciones mineras. Al readaptar un sitio minero para usos recreativos, generación de energía renovable, investigación científica o restauración del sistema natural, los operadores de minas pueden ser administradores responsables del medio ambiente. Esto nos ayudará a dejar un planeta más limpio (y más productivo) para las generaciones futuras.